Термин «новая бедность» описывает появление групп, характеризуемых резким понижением социального статуса, а также новых типов самой бедности. Поэтому определение термина различается в разных странах. Так, в России его новизна была связана с широким масштабом феномена и его распространением в рабочей среде. Как пишет Светлана Ярошенко, российские рабочие стали главными жертвами нововведений рыночной экономики. В советское время они были социально защищены, но после краха СССР претерпели значительное понижение своего социального статуса. Светлана Ярошенко рассматривает проблемы людей с очень низким уровнем жизни, а также риски, связанные с продолжительностью такого бедственного положения. Рабочие оказываются в ситуации крайней бедности чаще, чем государственные служащие или работники сектора обслуживания.

Габриэль Кесслер и Мерседес ди Вирхилио описывают другой процесс. В Аргентине проблема структурной бедности связана с людьми, которых можно ­назвать «исторически бедными». Это малообразованные жители трущоб, семьи, вынужденно живущие под одной крышей. Здесь «новые бедные» появились в 1970-х годах во время военной диктатуры (1976–1983), и с тех пор Аргентина испытала несколько волн обнищания. В отличие от «структурных бедных» «новые бедные» происходят из средних классов, они более образованны, живут меньшими семьями и не в трущобах.